En Alto Hospicio, lo primero que salta a la vista al excavar es la heterogeneidad del perfil. No es raro encontrar una costra salina de varios centímetros, seguida de arenas limosas sueltas y, más abajo, un estrato con gravas flotantes en matriz areno-arcillosa. Esta variabilidad, típica de la Pampa del Tamarugal, vuelve poco confiable cualquier estimación de permeabilidad sacada de un libro. Por eso, cuando un proyecto contempla un sistema de drenaje o una excavación bajo el nivel freático colgado que aparece en algunos sectores de la comuna, insistimos en ejecutar el ensayo directamente en terreno. El ensayo CPT nos da un perfil continuo de la estratigrafía, pero el comportamiento hidráulico real del suelo solo se obtiene con un ensayo de permeabilidad in situ, ya sea Lefranc en la zona no saturada o Lugeon si aparecen rocas blandas o costras muy cementadas.
Un dato de permeabilidad obtenido in situ en la Pampa del Tamarugal vale más que diez correlaciones empíricas de gabinete.
Consideraciones locales
El crecimiento explosivo de Alto Hospicio, que pasó de ser un pequeño asentamiento a una comuna con más de 100 mil habitantes, implicó construir sobre terrenos que antes nadie miraba para obra mayor. Muchos de esos suelos tienen una estructura colapsable: los limos salinos se mantienen firmes mientras están secos, pero al humedecerse —por una fuga de agua o un jardín mal drenado— colapsan y generan asientos diferenciales. Ignorar la permeabilidad real del terreno es un riesgo concreto, sobre todo en loteos nuevos del sector de La Pampa o en los condominios sociales que se extienden hacia el este. Un ensayo Lefranc bien ejecutado revela si una capa superficial es capaz de drenar una lluvia altiplánica intensa o si, por el contrario, va a generar empozamientos que deterioren la carpeta de rodado. En el caso de fundaciones profundas, si no se caracteriza la permeabilidad del estrato de apoyo, se puede subestimar la presión de poros durante un sismo, comprometiendo la capacidad portante.
Preguntas frecuentes
¿En qué se diferencia un ensayo Lefranc de un ensayo Lugeon?
Básicamente, el Lefranc se usa en suelos —arenas, limos, arcillas— y mide el flujo de agua por gravedad o con poca presión. El Lugeon es un ensayo de inyección a presión que se ejecuta en tramos aislados de roca o costras muy duras, donde se necesita vencer la resistencia del macizo para que el agua fluya por las fisuras.
¿Cuánto cuesta un ensayo de permeabilidad en campo en Alto Hospicio?
El costo varía según la profundidad, la cantidad de tramos a ensayar y el acceso al punto de sondeo. Para un presupuesto de referencia, nuestros servicios en Alto Hospicio se mueven en un rango de $313.000 a $541.000, incluyendo el informe con la memoria de cálculo y las curvas de campo.
¿Por qué es importante hacer este ensayo en vez de estimar la permeabilidad con tablas granulométricas?
Porque en Alto Hospicio los suelos tienen una estructura y una cementación salina que las tablas no pueden capturar. Una arena fina con costra calcárea se comporta hidráulicamente distinto a una arena limpia suelta. El ensayo in situ mide el suelo tal cual está en la obra: con su densidad real, su humedad de campo y sus planos de estratificación, datos imposibles de replicar en un laboratorio.
